Ce qui s'est élevé à sa place est la raison même de l'existence d'une excursion d'une journée de Miami à Key West — un ruban d'asphalte de 182 kilomètres tracé sur des marais salants, des îlots de mangroves et des eaux libres, ouvert aux voitures en 1938 et prolongeant la US-1 jusqu'à sa borne kilométrique finale.
Flagler avait atteint Key West en 1912, à l'âge de quatre-vingt-deux ans, dans un wagon privé. Ses ingénieurs ont passé sept ans et environ 50 millions de dollars à enfoncer des piliers en béton dans un fond marin qui se déplaçait sous eux. Leurs arches subsistent à côté de la travée moderne à Bahia Honda et le long du Seven Mile Bridge, où la structure de 1912 se dresse toujours parallèlement à celle de 1982, fermée à la circulation et pâle avec l'âge. Les conducteurs passent les deux en moins de neuf minutes.
Le corridor est moins une route qu'une couture entre deux mers. À l'est se trouve l'Atlantique et la seule barrière de corail vivante des États-Unis continentaux, protégée depuis 1990 au sein du sanctuaire marin national des Florida Keys. À l'ouest, les bas-fonds verts de Florida Bay et du parc national des Everglades. Entre les deux, les bornes kilométriques décomptent à partir de 126 à Florida City jusqu'au mile 0 à l'angle des rues Whitehead et Fleming. Islamorada, Marathon et Big Pine Key — habitat du cerf des Keys, une espèce menacée dont il reste environ 700 individus — ponctuent la descente.
Dans les années 1830, Key West était la ville la plus riche par habitant des États-Unis, enrichie par les naufrageurs qui récupéraient les cargaisons des navires brisés sur le récif. Cet argent a permis de construire les maisons en bois de style « conch » de la vieille ville, la douane de 1891 et le fort en briques Zachary Taylor. Plus tard sont venus la villa de Whitehead Street d'Hemingway, la Little White House et les chats à six doigts.
Le marché du voyage moderne a segmenté l'itinéraire en conséquence. Une excursion d'une journée de Miami à Key West en bateau traverse les eaux libres en environ trois heures et demie ; un bus suit l'autoroute ; des forfaits combinent transport et temps sur le récif. Les excursions d'une journée de Miami à Key West les plus populaires incluent désormais la plongée en apnée sur le récif de Sombrero, des croisières avec fond de verre et des options d'activités flexibles, tandis qu'un itinéraire bien conçu traite le trajet lui-même comme l'attraction plutôt que comme un obstacle.
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