La seule barrière de corail vivante des États-Unis continentaux se trouve à environ dix kilomètres au large de Key West, et la route qui y mène traverse 42 ponts au-dessus de l'eau. Cette route est l'Overseas Highway, construite sur les vestiges du Florida East Coast Railway d'Henry Flagler. Flagler a poussé sa ligne jusqu'à Key West en 1912, un acte d'hubris technique qui a coûté des centaines de vies et environ 50 millions de dollars. L'ouragan du Labor Day en 1935 en a détruit une grande partie en une seule nuit. L'État a racheté les chaussées restantes et les a asphaltées. Ce que les voyageurs vivent aujourd'hui comme une excursion d'une journée de Miami à Key West avec snorkeling est, dans sa structure physique, une emprise ferroviaire transformée en une autoroute de 182 km à travers les détroits de Floride. Key West elle-même se trouve plus près de La Havane que de Miami. Son économie reposait sur le « wrecking » — la récupération légale des navires qui faisaient naufrage sur le même récif qui attire aujourd'hui les plongeurs. Dans les années 1830, la ville avait le revenu par habitant le plus élevé des États-Unis, financé presque entièrement par le malheur des autres. Les phares qui ont fini par mettre fin au commerce des épaves sont toujours debout. Tout comme les maisons en conque d'influence bahaméenne, les toits en étain inclinés pour la récupération de l'eau de pluie, les larges vérandas construites avant la climatisation. Le récif est la raison pour laquelle tout cela a encore de l'importance aujourd'hui. Les coraux corne d'élan et corne de cerf, les coraux cerveaux, les gorgones, les poissons-perroquets et les vivaneaux à queue jaune occupent des récifs peu profonds de deux à six mètres de profondeur — assez clairs pour qu'un nageur puisse voir le fond sans effort. Une grande partie se trouve dans le Florida Keys National Marine Sanctuary, désigné en 1990, qui réglemente le mouillage et la collecte sur 2 900 milles marins carrés. La crème solaire respectueuse des récifs est la norme sur les bateaux partant de la zone de Margaret Street au 313 Margaret Street. La couverture corallienne a fortement diminué depuis les années 1970, et des pépinières de restauration cultivent maintenant des fragments de corail corne de cerf sur des arbres sous-marins au large de Key Largo et Looe Key. Les visiteurs d'une excursion d'une journée de Miami à Key West avec snorkeling financent, de manière modeste, l'économie du sanctuaire qui plaide pour la survie du récif. Les excursions en bateau commencent à 39 USD par personne pour un voyage standard. La route vers le sud ne fait pas qu'accompagner la destination. Le pont ferroviaire fracturé de Bahia Honda, le Seven Mile Bridge, les bancs de palétuviers de Big Pine Key — chacun est un chapitre lisible de la même histoire de fer, de tempête et d'eau peu profonde.